Num sentido amplo e criativo, essa expressão designa toda e qualquer interferência técnica ou criptográfica efetuada pelo fotógrafo com finalidades expressivas. Essa expressão aplica-se, portanto, a uma vasta gama de procedimentos, que podem ser adotados de modo independente ou conjugado. Por exemplo: tanto o uso de filtros de efeito no momento de tomada da fotografia, quanto o posterior sanduíche ou fusão de duas ou mais imagens para produzir uma terceira, ou os procedimentos laboratoriais, como a solarização, o alto ou baixo contraste e as veladuras intencionais podem ser igualmente considerados como manipulação fotográfica. O ato de colorir, cortar, praticar incisões ou colagens numa ampliação fotográfica bem como modificar manualmente as formas de uma fotografia Polaroid também se enquadram na mesma categoria.